Các xe tải tự lái có thể đối mặt thách thức lớn để vận hành an toàn trên đường xá công cộng nhưng công nghệ đằng sau chúng đang dần thiết lập được chỗ đứng trong hoạt động vận chuyển hàng ở nhà kho, bãi hàng và bến cảng.
Hãng sản xuất hàng tiêu dùng Kimberly-Clark (Mỹ), ghi nhận hàng trăm xe nâng tự hành đã giúp hãng duy trì dòng chảy của các sản phẩm như khăn giấy Kleenex, giấy vệ sinh Cottonelle và các hàng hóa khác đến các cửa hàng bán lẻ bất chấp tình trạng thiếu lao động trong đại dịch Covid-19. Newell Brands, một nhà sản xuất hàng tiêu dùng khác của Mỹ, sở hữu thương hiệu bút lông nổi tiếng Sharpie, cho biết, đội xe nâng tự hành đang cải thiện tính an toàn và tiết kiệm chi phí trong toàn bộ hoạt động của công ty. Theo đánh giá của các lãnh đạo ngành hậu cần kho vận, các phương tiện tự động nâng và di chuyển các pallet (kệ đỡ hàng) nặng đang ngày càng được sử dụng rộng rãi hơn trong bối cảnh các công ty gặp khó khăn trong việc thuê nhân công.
.png)
Mặc dù thị trường xe tải tự lái di chuyển rơ-moóc quanh các bãi tập kết container vẫn còn nhỏ nhưng Công ty tình báo công nghệ ABI Research dự đoán, thị trường này sẽ tăng trưởng với tốc độ tăng trưởng gộp hàng năm khoảng 53% từ năm 2022 đến năm 2030. ABI ước tính, hàng triệu camera có trang bị trí tuệ nhân tạo (AI) sẽ được lắp đặt bên ngoài các nhà kho để giúp các phương tiện tự lái xác định hướng đi.
Không giống như những cuộc thử nghiệm của các mẫu xe tải hạng nặng tự hành trên đường cao tốc công cộng, một số phương tiện này đang hoạt động ở các không gian đóng, phía sau hàng rào, không có tình cảnh hỗn loạn hàng ngày trên đường, với dòng cộ hoạt động thất thường và các công trình thi công thỉnh thoảng xuất hiện,
NFI Industries, nhà cung cấp dịch vụ hậu cần cho các nhà bán lẻ lớn, đang vận hành gần 200 xe nâng tự hành ở mộ số nhà nhà kho. Kevin Patterson, Chủ tịch bộ phận phân phối hàng hóa của NFI Industries, nhận định, sử dụng các phương tiện tự hành trong hoạt động công nghiệp giờ đây hấp dẫn hơn vì tiền lương tăng quá nhiều, nguồn lao động sẵn có ngày càng hạn chế và công nghệ trở nên đáng tin cậy hơn. Theo Sarah Haffer, Phó Chủ tịch hậu cần khách hàng ở bộ phận tiêu dùng Bắc Mỹ của Kimberly-Clark, công ty bà có hơn 300 xe nâng tự hành tại các kho ở Bắc Mỹ, tăng từ khoảng 30 vào năm 2019. Haffer cho biết, các kho hàng của Kimberly-Clark có trang bị xe nâng tự hành đã cung cấp dịch vụ ổn định cho khách hàng bán lẻ. Newell Brands sử dụng hơn 200 xe nâng tự hành trên khắp các cơ sở của công ty. CEO Chris Peterson của Newell Brands ghi nhận, các phương tiện tự hành đã giảm thiểu sự cố hư hỏng hàng hóa và giúp tiết kiệm chi phí đáng kể.
Sự tiến bộ như vậy trái ngược với những cuộc thử nghiệm đầy rủi ro mà những chiếc xe tải tự lái hạng nặng đang chịu đựng trên đường xá công cộng.
Trong năm qua, Waymo thuộc sở hữu của Alphabet đã tạm dừng nghiên cứu công nghệ vận tải đường bộ tự hành. Embark Technology (Mỹ), nhà phát triển phầm mềm tự lái cho xe tải, đóng cửa vì cạn vốn. Trong khi đó, TuSimple, công ty phát triển xe tải tự lái, có trụ sở ở bang Califorbia, cho biết sẽ rời khỏi thị trường Mỹ để tập trung vào tăng trưởng ở nước ngoài. Cruise, một đơn vị phát triển dịch vụ taxi tự lái của hãng xe General Motors, gần đây sa thải 25% nhân viên sau những rủi ro về an toàn và giấy phép kinh doanh vụ taxi tự lái đình chỉ ở thành phố San Francisco. Trong khi đó, các phương tiện tự hành đang vận chuyển hiệu quả các container ở các cảng Los Angeles và Long Beach.
Xe tải tự hành đối mặt rất nhiều rủi ro trên đường xá công cộng, Arshan Poursohi, người sáng lập kiêm CEO của Third Wave Automation, nhà sản xuất xe nâng tự hành, cho biết. “Nhưng nếu bạn sử dụng công nghệ tự lái kết hợp với học máy và đặt vào một môi trường ít phức tạp hơn như bên trong một nhà kho hay một bãi hàng, thì điều này an toàn và dễ dàng triển khai”, ông nói.
Third Wave Automation cung cấp xe nâng bán tự động hoạt động độc lập nhưng được giám sát bởi nhân viên con người, sẵn sàng can thiệp khi máy móc yêu cầu trợ giúp. Các lãnh đạo của hãng môi giới vận tải C.H. Robinson Worldwide cho biết, họ đang sử dụng thử nghiệm công nghệ này, thay vì triển khai các phương tiện tự hành hoàn toàn, vốn đòi hỏi phải trang bị lại hoàn toàn nhà kho
Các lãnh đạo ngành hậu cần cho biết, các phương tiện tự hành vẫn gặp rắc rối trong nhà kho. Chúng sẽ ngừng di chuyển bất cứ khi nào chúng nhận ra có thứ gì đó khác thường, từ các mảnh vụn trên sàn cho đến một mảnh màng bọc thực phẩm treo bên cạnh pallet. Một số công ty điều chỉnh nhà kho để phù hợp với xe nâng tự hành. Haffer của Kimberly-Clark cho biết, công ty bà phân chia các kho hàng của thành các khu vực chỉ dành cho xe nâng hoạt động và các khu vực, nơi chỉ có người làm những công việc cụ thể.
Các công ty công nghệ đang đặt cược rằng thành công bên trong kho hàng có thể được mở rộng sang các bãi tập kết hàng. Andrew Smith, người sáng lập kiêm CEO của Outrider, nhà điều hành xe tải tự hành ở bãi hàng, cho biết, các hoạt động ngoài trời phức tạp hơn bên trong nhà kho nhưng vẫn đơn giản hơn việc chạy trên đường công cộng.
“Công nghệ tự lái chỉ hoạt động hiệu quả với sự nhất quán, nhưng môi trường bãi hàng có rất nhiều sự đa dạng”, Smith nói.
Outrider đang thử nghiệm xe tải tự hành ở bãi hàng và dự kiến sẽ ra mắt sản phẩm thương mại vào nửa cuối năm 2024.